El arte astronómico de Étienne Trouvelot

Por Paco Bellido, el 29 agosto, 2017. Categoría(s): Arte • Historia ✎ 2

En una época en que las cámaras planetarias permiten registrar detalles que antes solo estaban al alcance de observatorios profesionales, llaman la atención las ilustraciones del aficionado francés Étienne Léopold Trouvelot.

Étienne Trouvelot nace en Aisne, al norte de Francia, en 1827. Sus inclinaciones republicanas le hacen volcarse en la política durante su juventud. Poco después del golpe de estado de Luis Napoleón de diciembre de 1851, decide trasladarse con su familia a Estados Unidos en busca de asilo político. En el nuevo país de acogida será recordado, sobre todo, por haber provocado un desastre medioambiental cuyas consecuencias todavía perduran. En efecto, Trouvelot era un gran aficionado a la entomología y se ganaba la vida con la cría de gusanos de seda. En esa época las polillas productoras de seda estaban desapareciendo en Estados Unidos a causa de diversas plagas. Por ello, Trouvelot importó desde Europa huevos de polilla gitana (Lymantria dispar), en un intento por hibridar las dos especies y conseguir una larva que fuera resistente a las plagas y, al mismo tiempo, capaz de producir seda de calidad. La polilla gitana terminó por escapar de la zona delimitada para los experimentos. A pesar de los avisos, las autoridades no fueron conscientes del peligro hasta que fue demasiado tarde. Los intentos por acabar con la especie invasora en Estados Unidos han sido infructuosos y actualmente los daños en los cultivos ascienden a varios cientos de millones de euros cada año.

Tras el incidente, Trouvelot perdió el interés en la entomología y dedicó sus esfuerzos a la astronomía. Parece ser que retomó la afición después de contemplar varias auroras boreales en 1870.

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La aurora boreal dibujada por Étienne Trouvelot. Crédito: University of Michigan Library

Trouvelot colaboraba como dibujante  en la Universidad de Harvard con el naturalista Louis Agassiz. Además de sus dibujos de naturaleza, también hacía dibujos de lo que veía con su pequeño telescopio. Sus habilidades como artista le permitían plasmar las observaciones con un gran realismo. Estas ilustraciones astronómicas llegaron a manos de Joseph Winlock, director del Harvard College Observatory, quien lo incluiría en plantilla en 1872. En 1875 tuvo ocasión de utilizar durante todo un año el refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de EE. UU.

Refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de los Estados Unidos. Crédito: U.S. Naval Observatory
Refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de los Estados Unidos. Crédito: U.S. Naval Observatory

En 1876 se publicaron en los Anales del observatorio una colección de las litografías de Trouvelot y cinco años después la editorial de Charles Scribner’s Sons publicó 15 de sus mejores ilustraciones en pastel. Es fácil encontrar sus dibujos en Internet y merece la pena buscarlos: cometas, auroras, la luz zodiacal, lluvias de estrellas, eclipses, la Luna, Marte, la Vía Láctea… casi ningún fenómeno astronómico escapó a los pinceles de Trouvelot.

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Protuberancias solares. Crédito: University of Michigan Library
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Luz zodiacal. Crédito: University of Michigan Library
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Mare Humorum en la Luna. Crédito: University of Michigan Library
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Marte visto al telescopio. Crédito: University of Michigan Library
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El gran cometa de 1881 descubierto por John Tebbutt. Crédito: University of Michigan Library
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Las Leónidas de noviembre. Crédito: University of Michigan Library

En la ilustración se puede ver una imagen de Júpiter observado la noche del 1 de noviembre de 1880. Sobre el disco del planeta se ven el tránsito de Ío y Europa y de sus sombras con unas dimensiones algo exageradas, en este caso la interpretación artística se impone a la exactitud científica. La sombra de Europa se encuentra sobre una Gran Mancha Roja de un tamaño mucho mayor al actual. Entre los dibujos de Trouvelot destacan los dedicados al Sol. Los detalles en las ilustraciones de las manchas y las protuberancias solares dan fe de su pericia como observador.

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El planeta Júpiter. Crédito: University of Michigan Library

El 22 de julio de 1878 tuvo ocasión de plasmar un eclipse total de Sol. Los detalles de la corona resultan muy realistas y son comparables a las imágenes que hemos podido ver del reciente eclipse del pasado 21 de agosto de 2017.

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Eclipse total de Sol. Crédito: University of Michigan Library

En 1882 Étienne Trouvelot volvió a Francia y se incorporó al Observatorio de Meudon, localidad en la que fallecería en 1895 a la edad de 67 años. Además de realizar centenares de dibujos publicó unos 50 artículos científicos. En la Luna, junto al Vallis Alpes, hay un pequeño cráter que le rinde homenaje. Y no es el único, también en Marte hay otro cráter con su nombre.

Ubicación del cráter lunar Trouvelot. Crédito: Wikimedia Commons.
Ubicación del cráter lunar Trouvelot. Crédito: Wikimedia Commons.


2 Comentarios

  1. Se que son representaciones artisticas de fenomenos astronomicos pero…… la lamina de los meteoros de Noviembre No son demasido irreales??!!! Especialmente su trayectoria; en curvas cerradas, en zig zag, con giros de casi 180 grados??!!!

  2. Por extraño que pueda parecer, hay meteoros que no siguen una trayectoria recta. Hay literatura al respecto. Uno de los primeros informes lo realizó B.J.Hopkins que en 1885 registró en los Monthly Notices of the Royal Astronomical Society que el 20 de octubre de 1879 a las 18h 48m GMT observó «un brillante meteoro amarillo con trayectoria ondulada que describió una trayectoria en zigzag».

    A veces los meteoros rebotan en la atmósfera y pueden dar lugar a estas trayectorias poco ortodoxas. Queda por saber si Trouvelot tuvo ocasión de ver algún meteoro de este tipo o representó lo que otros observadores dijeron haber visto.

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Por Paco Bellido, publicado el 29 agosto, 2017
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