La torre del Hôtel de Cluny

Por Paco Bellido, el 9 abril, 2018. Categoría(s): Destinos astronómicos • Historia ✎ 2

El Museo de la Edad Media (Musée National du Moyen Âge) de París es uno de los edificios medievales más bellos del centro de la capital del Sena. En su interior se puede ver el famoso tapiz “La dama y el unicornio”. Sin embargo, pocos visitantes reparan en la torre octogonal situada en el patio de entrada. Aquí nació el Catálogo Messier, posiblemente la lista de objetos más apreciada por los aficionados a la astronomía.

El primer astrónomo que se estableció en la torre fue Joseph-Nicolás Delisle, miembro de la Academia Francesa de Ciencias. Delisle, a pesar de proceder de una familia acomodada, no disponía de una fortuna que le permitiera financiar sus investigaciones. En 1725 su vida dio un giro inesperado cuando fue llamado a San Petersburgo por el zar Pedro el Grande para hacerse cargo de la creación de la escuela de astronomía de la Academia Rusa de Ciencias. A su vuelta a París en 1747, ya rico y famoso, pudo montar su propio observatorio en una torre del Hôtel de Cluny. El Hôtel de Cluny (llamado de Clugny a mediados de siglo XVIII) se alza sobre las ruinas de unas termas romanas del siglo IV, había pertenecido a la orden benedictina y que, posteriormente, pasó a manos de la Marina Francesa. Delisle llegó al acuerdo de ceder el observatorio a la Armada Real a cambio de ser nombrado “Astrónomo de la Marina”.

La torre del Hôtel de Cluny desde la que Messier realizaba sus observaciones. Foto: Paco Bellido
La torre del Hôtel de Cluny desde la que Messier realizaba sus observaciones. Foto: Paco Bellido

Delisle no formaba parte del mundillo astronómico académico, así que podía dedicarse a sus propios intereses sin necesidad de atender obligaciones científicas. Charles Messier fue acogido por el matrimonio Delisle, que no tenía descendencia, como si fuera su propio hijo. Las primeras tareas encomendadas al joven astrónomo consistieron en copiar mapas a mano y anotar registros de observaciones. Delisle había calculado la trayectoria del cometa Halley que debería reaparecer en 1758, la búsqueda del cometa fue la primera tarea puramente astronómica a la que se enfrentó Messier, que entonces contaba con 28 años. Aunque Messier detectó el cometa el 21 de enero de 1759 lejos de la posición predicha por su maestro, un granjero alemán, Johann Georg Palitzsch, se le había adelantado prácticamente en un mes. Por si fuera poco, Delisle no le permitió publicar este descubrimiento independiente, ya que no aceptaba que sus cálculos fueran erróneos y cuando no le quedó más remedio que aceptar lo evidente, ya había pasado demasiado tiempo y la comunidad astronómica francesa no creyó a Messier, algo que le pesaría durante muchos años.

Charles Messier a la edad de 40 años retratado por Nicolas Ansiaume. Crédito: Wikimedia Commons
Charles Messier a la edad de 40 años retratado por Nicolas Ansiaume. Crédito: Wikimedia Commons

La búsqueda de cometas se convirtió en toda una obsesión para Messier, fue el primer cazador de cometas de la historia. En 1758, cuando buscaba un cuerpo descubierto por Jean Baptiste François de la Nux en la isla de Reunión, se encontró una nebulosa de aspecto similar a un cometa. En este momento surgió la idea de confeccionar el famoso catálogo de objetos de cielo profundo que tantas horas que tanto hace disfrutar a los aficionados. El primer objeto del catálogo de Messier, M1 (Nebulosa del Cangrejo) ya había sido descubierto en Inglaterra por John Bevis en 1731, pero Messier desconocía este hecho y tomó su observación por un descubrimiento genuino. De los 110 objetos del catálogo solo 44 son descubrimientos del propio Messier.

El Hôtel de Cluny en la época de Messier, nótese la cúpula del observatorio
El Hôtel de Cluny en la época de Messier, nótese la cúpula del observatorio

La primera versión del catálogo se publicó en 1771, año en que se mudó a un apartamento del Hôtel de Cluny, al lado del observatorio, con su esposa Marie-Madeleine Dordolot de Vermauchampt. En la Francia absolutista del siglo XVIII no era frecuente que un burgués contrajera matrimonio con una dama de la nobleza, pero su éxito como descubridor de cometas y su nombramiento de “Astrónomo de la Marina” le permitieron ascender en la escala social.

Primera página del Catálogo de Messier. Crédito: Wikimedia Commons
Primera página del Catálogo de Messier. Crédito: Wikimedia Commons

Messier trabajó en la torre desde la década de los cincuenta del siglo XVIII hasta poco antes de su muerte en 1817. En el siglo XIX se desmontó la estructura de madera y cristal que alojaba los telescopios y en la actualidad no hay ni siquiera una triste placa que recuerde la historia.

Pintura de Thomas Shotter Boys (1839).
Pintura de Thomas Shotter Boys (1839).


2 Comentarios

  1. Precioso trabajo. He estado buscando datos del observatorio del Hotel de Cluny, y tu artículo es fantástico. Gracias por compartirlo y ayudar en la divulgación de la historia de la astronomia!

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Por Paco Bellido, publicado el 9 abril, 2018
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