En 2014 tuve ocasión de recorrer algunos de los lugares de interés astronómico de Bélgica, visité varios observatorios, planetarios y relojes astronómicos. El más humilde de los relojes astronómicos visitados se encuentra en un pueblecito de apenas 650 habitantes, pero es una prueba palpable de las cotas que puede alcanzar el ingenio de un aficionado a la astronomía.
En la localidad de Senzeilles, situada en la provincia de Namur, en la región belga de Valonia, encontramos un ingenioso mecanismo obra de Lucien Charloteaux, relojero autodidacta que dedicó 16 años a hacer realidad su sueño. El reloj astronómico se encuentra en la casa natal de su autor, nacido en una humilde familia de aparceros en 1870.
Desde niño, el cielo fascina a Charloteaux, a pesar de haber estudiado solo en la escuela primaria y tres años de secundaria, se entrega de lleno al estudio de la astronomía de forma autodidacta. Tras realizar todos los cálculos necesarios, entre 1895 y 1910 monta su reloj astronómico. La tarea es ardua, ya que fabrica él mismo todas las piezas de latón o cobre, todos los engranajes, los ejes, balancines y todos los mecanismos necesarios que se pueden ver en la parte posterior del mueble.
En agosto de 1914, unos días después del inicio de la primera guerra mundial, el reloj se desmonta pieza a pieza para volver a montarlo en 1921 en un nuevo mueble de estilo imperio, obra de Alphonse Piraux, carpintero de la cercana localidad de Neuville. En esta etapa, Charloteaux aprovecha la ocasión para incorporar sucesivas mejoras hasta 1938.
Cabe destacar que Lucien Charloteaux fue miembro de la Société Astronomique de France y mantuvo correspondencia con numerosos astrónomos de la época. El reloj le valió cierta fama local, por lo que recibe encargos de numerosas iglesias y palacios para reparar los relojes de torres y campanarios.
Las esferas del reloj aportan una gran información: la traslación de la Tierra alrededor del Sol, el movimiento lunar alrededor de la Tierra, la rotación de nuestro planeta, el ciclo solar, el ciclo lunar, la hora universal, la fase lunar, el día de la semana con el signo del planeta correspondiente, los meses del año y signos zodiacales, las constelaciones visibles en cada momento desde Senzeilles, la posición de los principales planetas y la posición del cometa Halley, en el vértice superior.
El reloj cuenta con 13 esferas, todas ellas se mueven a partir de un eje central. El balancín realiza 86.400 oscilaciones al día, una cada segundo.
En la ventana de la izquierda se reproduce mecánicamente la traslación de la Tierra alrededor del Sol. Esto permite indicar los momentos exactos de solsticios y equinoccios.
En la ventana de la derecha hay un globo terrestre donde podemos ver la zona iluminada por el sol en cada momento. El sistema también permite conocer la hora local en cada región. El mecanismo indica asimismo el paso del sol por el meridiano de Senzeilles.
Lucien Charloteaux falleción en 1958, en la actualidad una asociación se encarga de las visitas al reloj. Más información y horarios en Horloge astronomique de Senzeilles.